Il glaucoma colpisce l'occhio distruggendo lentamente la vista. In Italia ne soffrono circa due milioni di persone, la maggior parte delle quali ignora di esserne affetta. Il glaucoma è una malattia che colpisce il nervo ottico, fascio di fibre nervose che trasmette gli impulsi elettrici derivati da stimoli visivi al cervello ed è causato da un continuo aumento della pressione intraoculare. Molto spesso il glaucoma non causa alcun sintomo e ci si accorge della sua presenza soltanto quando la vista è ormai compromessa.
Nell'occhio colpito da glaucoma il deflusso dell'umore acqueo è ostacolato: il liquido si accumula e la pressione intraoculare comincia a salire. Dopo qualche tempo si produce una compressione o uno schiacciamento del nervo ottico con conseguente danno e morte delle fibre nervose. Il glaucoma colpisce soprattutto gli over 40 e la sua incidenza, superiore al nord, aumenta all'aumentare dell'età (oltre i 60 anni il rischio di glaucoma è doppio, oltre i 70 anni aumenta fino a cinque volte).
Esistono alcuni fattori di rischio che possono aumentare la probabilità di sviluppare la malattia quali:
Se il glaucoma viene riconosciuto e trattato in tempo la persona può conservare la vista per il resto della vita. Le attuali opzioni terapeutiche permettono infatti di controllare la malattia evitando il peggioramento del glaucoma. Purtroppo però, tutte queste "cure" non sono efficaci al punto di restituire la vista perduta.
Tipologie di glaucoma
Il glaucoma è fondamentalmente distinto in:
Da un punto di vista patogenetico, nel glaucoma ad angolo aperto l'incremento della pressione intraoculare è causato dall'aumento delle resistenze nelle vie di deflusso, mentre in quello ad angolo chiuso l'ostruzione al deflusso è dovuta alla chiusura dell'angolo della camera anteriore da parte della radice iridea.
Come si diagnostica il glaucoma
Il fattore di rischio più importante per il glaucoma è l'età, oltre ad eventuali fattori ereditari. Superati i 40 anni è quindi consigliabile effettuare, anche in assenza di sintomi, una visita oculistica completa. Alcuni esami devono essere ripetuti ad intervalli regolari per riconoscere precocemente un segno di glaucoma.
La diagnosi è semplice quando la malattia si manifesta nella sua classica triade (ipertono, deficit perimetrici, atrofia con escavazione della papilla) in occhio con angolo camerulare normalmente ampio.
Nella maggior parte dei casi tuttavia l'unico segno obiettivo rilevabile nelle fasi iniziali è un valore del tono oculare superiore ai 21 mmHg, pertanto, la tonometria riveste un ruolo di peculiare importanza per porre diagnosi di glaucoma. Fondamentale per la diagnosi è anche l'esame del campo visivo, che può essere effettuato con la perimetria manuale, usando il perimetro di Goldmann, o con la perimetria computerizzata.
Attualmente la perimetria computerizzata rappresenta l'esame di scelta sia per la diagnosi che per il follow-up dei pazienti glaucomatosi, grazie all'utilizzo di un software specifico.
Tonometria
E' la misurazione della pressione oculare (tono oculare). Si tratta di un esame rapido ed indolore. Al paziente viene somministrato un collirio anestetico ed applicato un colorante fluorescente; un piccolo cono di materiale plastico, annesso al biomicroscopio, viene poi appoggiato sulla cornea.
La misurazione della pressione viene ottenuta mediante un'illuminazione con luce blu. I valori normali sono intorno ai 20- 21 mmHg.
Uno strumento più recente, il tonometro a soffio, permette uno screening della pressione intraoculare con un lieve getto d'aria sulla superficie oculare. La curva tonometrica giornaliera prevede la misurazione della pressione oculare ripetuta varie volte nell'arco di una giornata: ciò permette di rivelarne le variazioni.
Oftalmoscopia
L'oftalmoscopia permette l'osservazione diretta della retina e del punto in cui il nervo ottico si collega al bulbo oculare (papilla). In caso di glaucoma, il nervo ottico appare alterato nel colore e nella forma; il bordo della papilla è più sottile del normale per l'atrofizzazione delle fibre con un'escavazione al centro.
Perimetria
E' un esame computerizzato del campo visivo, consente di valutare lo stato della funzione visiva globale del paziente. L'esame risulta in una mappa perimetrica, in cui i difetti glaucomatosi, gli scotomi, sono rappresentati dalle aree più scure.
Lo scotoma rappresenta il danno funzionale delle fibre nervose retiniche.
Gonioscopia La gonioscopia consente l'esplorazione dell'angolo di scarico dell'umore acqueo (angolo irido-corneale). Dopo aver anestetizzato l'occhio con un collirio anestetico, al paziente viene applicata una speciale lente a contatto contenente uno specchio che permette all'oculista di osservare se l'angolo di drenaggio sia aperto o chiuso.
La diagnostica per immagini ha a disposizione esami in grado di misurare quantitativamente gli strati delle fibre nervose e la morfologia della papilla ottica.
OCT
L'OCT permette di visualizzare gli strati della retina fornendone delle immagini dettagliate che ne evidenziano le minime alterazioni. Non c'è contatto tra la sonda e le strutture dell'occhio, ma solo un raggio luminoso che in pochi secondi ottiene una mappa retinica ad alta risoluzione.
HRT-II
Anche l'HRT-II (tomografo retinico laser Heidelberg) è utilizzato per misurare lo spessore dello strato delle fibre nervose del nervo ottico. L'esame risulta in molti casi più sensibile dell'esame del campo visivo nell'individuare danni precoci del nervo ottico, è indolore e non riciede la dilatazione della pupilla.
Pachimetria corneale
La pachimetria corneale è la misura dello spessore della cornea. È stato dimostrato l'esistenza di un rapporto tra le variazioni di pressione intraoculare e spessore corneale che normalmente misura al centro circa mezzo millimetro (520-540 m). L'esame si esegue in modo rapido e con minimo disagio per chi vi si sottopone, ma richiede sofisticate apparecchiature. La metodica più diffusa sfrutta tecniche di ecografia monodimensionale (A-scan) con apposite sonde ad alta frequenza. Per l'esecuzione dell'esame si instilla una goccia di collirio anestetico nell'occhio e si appoggia sulla cornea una sonda simile ad una piccola penna. Come si cura il glaucoma Il trattamento del glaucoma si basa sulla riduzione della quantità di umore acqueo all'interno dell'occhio, abbassando quindi la pressione endooculare tramite farmaci, con terapia laser o chirurgia.
La terapia medica del glaucoma ad angolo aperto si avvale dei seguenti farmaci: betabloccanti, miotici, inibitori dell'anidrasi carbonica ed analoghi delle prostaglandine. Nel caso in cui la terapia medica non abbia effetto, si procede alla terapia chirurgica.
L'intervento più diffuso è la trabeculectomia, intervento fistolizzante che ha lo scopo di creare una via artificiale di deflusso grazie al quale l'umor acqueo fuoriesce dalla camera anteriore, riempie lo spazio sottocongiuntivale, formando la cosiddetta bozza filtrante, e viene riassorbito dal tessuto e dai vasi congiuntivali. Questo intervento è caratterizzato dalla presenza di una lamella di sclera che, coprendo l'apertura bulbare, crea una barriera all'eccessivo deflusso di acqueo ed all'ingresso di agenti patogeni e minimizza le complicanze.